La pancreatitis crónica es una inflamación progresiva del páncreas, que genera un daño permanente y  da lugar a su destrucción mientras va provocando la pérdida de sus funciones principales: alteración de la absorción de los alimentos  y aumento de los niveles de azúcar en sangre.

Por estos motivos, la pancreatitis crónica conduce inevitablemente a la diabetes.

El consumo de  alcohol es la causa más frecuente, siendo el responsable del  70 a 90% de los casos. En un 10 a 30% de las pancreatitis crónicas se desconoce la causa (pancreatitis crónica ideopática).

El resto de causas sólo dan lugar al 5 a 10%. Entre ellas estan los casos de pancreatitis crónica hereditaria. También se ha asociado con el aumento de los niveles de calcio o de triglicéridos  en la sangre. En los niños, la causa más frecuente es la fibrosis quística.