Se trata de  una complicación de la diabetes causada por la acumulación de subproductos del metabolismo de las grasas llamados cetonas. Esto ocurre cuando no hay glucosa disponible como fuente de energía para el organismo y en su lugar se utiliza la grasa.

Las personas que sufren de diabetes carecen de insulina suficiente, una hormona que el cuerpo utiliza para procesar la glucosa (un azúcar simple) como fuente de energía, y cuando la glucosa no está disponible, la grasa corporal es descompuesta en su lugar. Los subproductos del metabolismo de las grasas son las cetonas. Cuando la grasa es metabolizada, las cetonas se acumulan en la sangre y «salen» a la orina.

Cuando la sangre se vuelve más ácida que los tejidos del organismo, se presenta la  cetoacidosis. Los niveles de glucosa en la sangre se elevan, generalmente por encima de los 300 mg/dL, debido a que el hígado produce glucosa para tratar de combatir el problema, pero las células no pueden absorber esa glucosa sin insulina.