La acidosis láctica no es otra cosa que la acumulación de ácido láctico en el cuerpo.  Esta condición clínica ocurre cuando las células producen excesivo ácido láctico cuando utilizan glucosa para obtener energía.

Las características clínicas de la acidosis láctica son difusas e incluyen hiperpnea (respiración de Kussmaul), náuseas, vómitos, diarrea, dolor epigástrico, anorexia, letargia, sed y disminución del nivel de conciencia.

En formas graves de acidosis láctica asociada con la metformina puede aparecer también hipotensión, hipotermia, arritmias cardíacas e insuficiencia respiratoria. La glucemia puede ser baja, normal o alta en sujetos diabéticos y la acidosis láctica también puede acompañar la cetoacidosis.

La causa de la acidosis láctica podría ser una cetoacidosis diabética, una enfermedad del hígado o del riñón,  un excesivo trabajo físico, o bien ser un efecto secundario de ciertos tipos de medicamentos antidiabéticos glucófagos, particularmente metformina.